光绪三年1877年七月时，郭嵩焘与守旧顽固的副使兼驻德公使刘锡鸿发生激烈冲突。刘锡鸿暗中对郭多加诋毁，指责郭嵩焘有“三大罪”
    “游甲敦炮台披洋人衣，即令冻死亦不当披。”
    “见巴西国主擅自起立，堂堂，何至为小国主致敬”
    “柏金宫殿听音乐屡取阅音乐单，仿效洋人之所为。”
    刘锡鸿还公然在使馆中扬言“这个京师之内都指名为汉奸的人，我肯定不能容下他。”并又密劾郭嵩焘罪责“十款”，极尽罗织诬陷之能事。刘锡鸿指责郭嵩焘的罪状，不仅是鸡毛蒜皮，而且都合乎国际礼仪，并可印证英人所说郭为“所见东方最有教养者”的称誉无误。国内顽固派亦强烈响应，翰林院编修何金寿参劾他“有二心于英国，想对英国称臣”等语。
    光绪五年1879年，郭嵩焘与继任公使曾纪泽办理完交接事务后，黯然回国，称病回籍。 15  五月五日乘船抵达长沙。由于湘阴发生守旧排外风潮，形势颇为紧张；连用小火轮拖带木船到省城都受到长沙、善化两县的阻止，大骂郭嵩焘“勾通洋人”的标语贴在大街之上。尽管郭嵩焘钦差使臣的官衔暂时尚未解除，而自巡抚以下的地方官员都对他傲慢无礼。
    光绪十七年1891年，郭嵩焘病逝，终年73岁。
    他去世后，李鸿章曾上奏请宣付国史馆为郭嵩焘立传，并请赐谥号，但未获朝廷旨准。清廷上谕再次强调“郭嵩焘出使外洋，所著的书籍，颇受外界争议，所以不为其追赠溢号。”
    郭公一心为国，却被清廷和百姓视作的汉奸走狗，含恨而终，身后骂名滚滚。
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