“不许再唱了。”吉贞才教训一句，见晋王有力的小腿一蹬，爬出娄焕之的怀抱，抓起毛笔在他头上猛敲，娄焕之吃痛，又不敢躲，吉贞见他可怜，再没有多说。抚了抚晋王白嫩的脸颊，吉贞快步走回殿内，对桃符道“叫郑元义来。”
新竹趁夜色出了宫。
她圣眷正隆，监门卫的人并没有阻拦，新竹回到家，推门而入，院子里是静悄悄的。她的爷娘前些年就殁了，如今家里只剩兄嫂，虽然平日往来不多，但闻知兄长染病，新竹仍有些挂心。
“阿兄。”新竹轻唤着，走入厢房。荧荧烛光下坐的人穿一袭青衫，笑眯眯地看着她，正是郑元义。新竹心里一跳，“郑中人。”
房门在身后合上了，新竹悚然一惊，转身就要冲，被两名孔武有力的宦官揪着头发扯了回来，按在郑元义脚下。
“家里没外人，你使劲叫吧。”郑元义欣赏着新竹脸上惊恐的表情，笑道“我给了你兄嫂几百两银子，买下了这个宅院，他们早不在京城了。”
新竹才骂了一句，被一个大巴掌扇得脸颊肿起，她簌簌发抖道“你敢碰我，陛下不会饶了你。”
郑元义鄙薄地呸了一声，“一个婢子，连采女都算不上，你以为自己很有脸面”他和新竹素无往来，懒得和她磨牙，开门见山道“贱皮子，当初废后郭氏被囚禁，哪里知道朝堂上的事是你从陛下那听了一言半语，跑去郭氏那煽风点火的，是不是”
“不是”新竹尖声道。
“别抵赖了，郭氏都说是你了。”郑元义冷嗤，“怎么，你以为郭氏倒了，你就能当上皇后了你想得挺美啊”
新竹被按着动弹不得，她竭力抬起眼，怨毒地盯着郑元义，“陛下亲口说了要封我做皇后的，你敢碰我”话音未落，脖子被郑元义狠狠扼住，新竹一张俏脸憋得青紫，求饶的话都说不出来，她嘶声挣扎“你为了清原得罪陛下，以后陛下一定将你碎尸万段”
郑元义细长的眼睛微眯，森寒的杀意迸射，“别说陛下不会知道，就算他在眼前，我也得弄死你啊，谁让你胆大包天，敢打晋王的主意呢”一脚将新竹踢翻，他使个眼色，两名宦官将奔上来，绳索一套，将新竹勒死。
“你但凡指缝里撒一点给你的兄嫂，他们何至于为了那点钱就卖了你呢人呐，自己得道了，也得想着别人。有这种穷亲戚，迟早害死你。”郑元义垂眸看着新竹的尸首，接连喟叹几声“愚不可及”，命左右将她埋在院中树下，便大摇大摆往北里喝酒去了。
新竹失踪，皇帝宛如失了魂，大发雷霆之怒，命禁军满城寻找，找了月余，才在新竹兄嫂家挖出尸首，京兆尹战战兢兢，奉命稽查，最后奏称乃是新竹的兄嫂为财害命，二人潜逃出京，在岭南遭遇贼寇，已经双双丧命。
皇帝不信，将京兆尹也撤职查办，又要亲眼去看新竹尸首。看了之后，却又被吓得神志不清，病了数日，总算缓了过来，一张褪去少年柔润线条的脸庞，苍白清癯，像个沉默寡言的成年人了。
太后见皇帝遭罪，比自己病了还难受，晋王也顾不得，抱着皇帝亲自喂汤喂药，皇帝厌烦地推开太后，说“我要阿姐。”
太后伤心地离去，换了吉贞来。此值初夏，吉贞穿着轻薄的纱裙，仿佛亭亭新荷，焕发容光。她拿起药碗，默默地搅着药汁。
“阿姐，”皇帝瞅着她，“你最近怎么不来看我”
吉贞柔和地看着他，“太后在宫里，总有一个人要看着普贤奴呀。”
“你心里只有普贤奴，忘了我了。”皇帝怔怔地想着心事，“还是你杀了新竹，不敢来见我”
吉贞将药碗“哐”一声撂在案头，冷声道“你说什么”