桃氏子弟在坊门前搅拌着淬水大缸，与阡陌间劳作的农民唱着同样的歌谣。
运炭队伍从官道驶过, 就在此刻, 一片白炭屑被风吹起，落在路边的亭子里。
宁怀下马车，时不时地回望一眼, 终在侍卫的陪伴下，走到何时与窦芸面前。
“何先生。”宁怀面色凝重, 先对右鞠躬，直起身，再对左鞠躬, “窦冶匀。”
“宁郡守, 我让你办的事, 怎么到今天还没有一点进展”窦芸的两根肥大的手指点了一点桌案, “一年就快要过去, 其中利害还要我提醒你么, 这回可不是雀门, 而是秦司空看上了宁邑这块风水宝地，他若铸成这批剑，赢不赢尹公另当别论, 但王室不是瞎子啊，若他们发现新的制度如此堪用，嚯，定就从咱脚下这片田地开始普及，到那时，尹公不保你，你就是有苦也无处诉。”
何时笑了笑，径自拂去袖口的白屑。
“我”宁怀道微微皱起眉头，回道，“窦冶匀，我已尽力，可，自从秦司空来宁邑，安排宅邸不住，偏要一人住在北山草庐，天天看着冶区，他决策也谨慎，从不偏信冶令，而是到各村落去寻隐居的高人问计，好几回我想隐瞒地情耽误工程，都被他嗅闻了出来，再说工人皆是大梁司徒从周围郡县征调，一个个胆小怕事，为保命，什么枝节都不敢碰，我总不能做强盗之事啊。”
宁怀是农家子弟，问题就出在此处。
他脚下的这片土地十分肥沃，每亩产量十石。他秉承先祖，敬畏自然，从不妄想做点石成金之类的事，只钻研播种深耕的学问。他上计颇丰，一直是深受敬重的农人，可让他觉得美中不足的是，离这儿不远之处裸露着大量褐红色的矿石，随着魏国对冶金的需求日益加重，越来越多的人打起他田地的主意，都说地下埋着矿，要把宁邑从一座半农半冶的城市彻底改造为冶城。无奈之下，他通过窦氏的关系将郡里的冶权承包给雀门，以换取尹昭在大梁城中对他家田地的保护。
宁怀是无辜被扯进这场纷争的。
为了田业，他不得不配合雀门，然而，当他得知秦郁当真去祭拜了宁封子，他又对桃氏师门心存敬意，总就这么日复一日地拖延，直到今日大梁城来人督问。
窦芸唉了一声。
和宁邑大部分世族不同，窦氏脸庞肥大，眼睛圆小，鼻子突出，像一只猪獾。
“宁郡守优柔寡断，幸亏我替你留了一手。”语罢，窦芸令侍卫朝城门的方向摇了摇红旗，不时，五六壮汉便拦下一辆运炭的板车，吭哧吭哧朝亭子拉来。
白炭被装入漆盘，呈在案前。
何时笑道“窦冶匀，我倒要看看你这回用的是什么招式，竟与我夸了一路。”
窦芸在白炭之中翻找一番，扒出一小团固块来，眯着眼道“何先生，硝石。”
原本和白炭无二的灰白固块，被窦芸吹了一吹，粉末尽退，显出油脂的光泽。
宁怀看了一眼，连忙捂着鼻子挡开每当秋高气爽之季，这些丑陋的石头便像盐花一般析出来，覆盖地面和墙脚，如地霜，在猪圈、马厩、厕所附近尤多
“这是用于炼丹的硝石，无味，状似白炭，瞒骗一般人足矣。”窦芸道，“听闻昨日，桃氏嫡传石狐从赵国至此，整个冶署的工师都没了心思，那运炭监莆自然也去凑热闹，可，他们怎么也没想到，宁邑还有我窦家人守着呢，趁莆监不在，我几个叔伯兄弟连夜往他们的木炭里混进了硝石，也就是现在正入城的这批。”